C'est à juste titre que la capitale lettone s'autoproclame capitale de la Baltique. Riga fut un centre majeur de la Ligue hanséatique, confédération de villes marchandes ponctuant un axe commercial qui s'étendait de la Baltique à la mer du Nord. En plein essor depuis la chute de l’URSS, la plus grande métropole des trois pays baltes (Lettonie, Estonie et Lituanie) enchante aujourd’hui les amateurs d'histoire européenne, d'Art nouveau et d'architecture médiévale, mais aussi d'excellentes bières artisanales, de restaurants chics, de bars branchés et de festivals haut en couleurs.
Chaque vague de peuplement a laissé sa trace dans ce port ancien. Il y a plusieurs millénaires, divers groupes s'installèrent à l'embouchure de la Daugava. Les Latgaliens donneront son nom à la Lettonie et les Lives, à la région côtière de Livonie. Riga doit son patrimoine chrétien, puis résolument protestant aux premiers marchands et missionnaires allemands qui arrivèrent au XIIe siècle. Depuis, les églises dominent le panorama urbain de leurs superbes clochers. Après la fondation de la ville par l'évêque Albert en 1201, Danois, Polonais, Suédois et Russes se succèderont, ces derniers représentant actuellement la principale minorité ethnique.
Les visites phares sont généralement liées à cet héritage culturel. Il y a beaucoup à voir et à faire à Riga. Vecrīga, le centre historique, fait un excellent point de départ. Situé entre la Daugava et les douves qui protégeaient jadis la ville, ce quartier dense se parcourt facilement à pied. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, il se distingue par son quartier médiéval, ses places animées, ses charmants cafés et ses édifices Art nouveau, exceptionnels par leur nombre et leur raffinement.
Les deux solstices font partie des nombreuses occasions de visiter Riga. Les bâtiments, rues et parcs s'illuminent pour les fêtes de fin d'années, et les marchés de Noël sont ouverts de fin novembre jusque début janvier. Sur les places, locaux et visiteurs achètent leurs cadeaux, s'essaient au patin à glace et dégustent du vin chaud. Spécialité hivernale, le baume noir de Riga est une liqueur âcre souvent mélangée à du café ou du jus de cassis chaud. Le 20 décembre, les habitants font rouler une bûche à travers la vieille ville avant de la brûler, suivant une coutume ancestrale destinée à conjurer les mauvais esprits et à se donner de la force pour la nouvelle année.
Plus populaire encore que Noël, Jāni est une fête païenne de la fertilité qui se tient fin juin, entre la saison des semailles et celle des récoltes. Danses, concerts et feux de joie égayent alors la ville, plus vivante que jamais. Les jeunes femmes portent des couronnes de fleurs sauvages et les jeunes hommes, de feuilles de chêne. Du coucher du soleil jusqu'à l'aube, tous ou presque savourent du fromage au carvi, accompagné de bière. Cet événement est également appelé Līgo, « chanceler » en letton – ce que beaucoup font certainement après avoir tant festoyé.
Riga compte plusieurs centres commerciaux modernes, mais c'est dans ses boutiques et marchés uniques que l'on trouve les meilleurs articles. Également classé à l'Unesco, les halles centrales (Centrāltirgus) en sont la parfaite illustration. Plus de 3 000 étals sont situés à l'intérieur et autour de cinq immenses bâtiments construits à l'origine pour abriter des ballons dirigeables. Outre les produits alimentaires locaux, on y trouve des curiosités typiques : pain d'abeille (du pollen fermenté en ruche), kvass, lamproies frites, beurre de chanvre, confiture de baies d'argousier, bière à la menthe ou encore mitaines lettones savamment tricotées.
À pied ou à vélo, à travers les ruelles pavées ou sur les sentiers des parcs, les globe-trotteurs curieux tombent sous le charme de Riga, une capitale internationale alliant harmonieusement affaires et plaisir, en toute saison.
